En los últimos años, se han descubierto unos componentes orgánicos responsables del poder curativo de los alimentos de origen vegetal: los fitoquímicos. El término fito, proveniente del griego, significa planta.
Estos elementos constituyen realmente una farmacia vegetal, siendo ya muchos de ellos sintetizados en la industria farmacéutica. De todos modos, estos complementos no reemplazan a la necesidad de ingerir una dieta variada y equilibrada rica en cereales, frutas, verduras y legumbres.
Características de los elementos fitoquímicos:
- son sustancias complejas.
- sólo existen en el reino vegetal: frutas, verduras, cereales y legumbres
- se encuentran en cantidades muy pequeñas (micro y miligramos)
- existen gran cantidad de fitoquímicos (miles) que aún quedan por investigar
- no son nutrientes, puesto que no se presentan enfermedades por su carencia, pero sí potencian la acción de otros nutrientes. Aademás, no son esenciales para nuestro organismo como lo son las proteínas, carbohidratos, grasas, vitaminas, minerales, etc.
- no aportan calorías
- son antioxidantes: tienen acción preventiva y curativa en el organismo
- favorecen la respuesta inmune
"Los fitoquímicos constituyen un grupo realmente comparable a una farmacia que solo existe en el reino vegetal"
Clasificación
Los fitoquímicos se agrupan según su función y características químicas estucturales. Nombraremos los grupos y subgrupos más importantes.
- Terpenos
- carotenoides:licopenos, alfa-caroteno, beta-caroteno, luteína, zeaxantína, capsaicina
- no carotenoides: saponinas, perilil-alcohol, terpineol, limonoides, fitoesteroles (ergosterol, beta-sitoesterol)
- Fenoles
- flavonoides: antocianinas, catequinas, isoflavonas (fitoestrógenos), hesperidina (flavonona), naringina, rutina, quercetina, tangeretina, taninos
- ácidos fenólicos (no flavonoides): ácido elágico, ácido gálico, ácido clorogénico, ácido p-cumárico, ácido fítico (fitato), vainillina, ácido cinámico, ácido rosmarínico
- otros polifenoles no flavonoides: curcuminoides, gingeroles, resveratrol, lignanos (fitoestrógenos)
- Compuestos azufrados (tioles):
- Glucosinolatos
- tiosulfonatos: compuestos organosulfurados, súlfidos alílicos
- indoles
- Tocoferoles y tocotrienoles
Funciones de los diversos fitoquímicos:
A continuación nombraremos algunos de ellos con sus diferentes funciones y en qué alimentos podemos encontrarlos:
Carotenoides:
Los carotenoides son las sustancias que en nuestro organismo se transforman en vitamina A. (sólo alfa-, beta- y epsilon-caroteno). Otorgan ese color amarillo, naranja o rojizo a las frutas y verduras. Existen diferentes tipos de carotenoides. Entre ellos están:
- carotenoides naranjas: alfa y beta-caroteno
- carotenoides rojos: licopeno y astaxantina
- carotenoides amarillos: luteína y zeaxantina
Funciones de los carotenoides:
- funcionan como potentes antioxidantes
- previenen contra el cáncer
- protegen la piel y córneas de la radiación ultravioleta
- estimulan al sistema inmune
Fuentes naturales:
- licopeno: tomate, sandía, pomelo rosado, pimiento rojo, papaya.
- beta-caroteno: zanahorias, naranjas, mango y espinacas.
- alfa-caroteno:zanahoria y calabaza.
- luteína: maíz, palta(avocado), yema de huevo, espinaca y perejil.
Flavonoides:
Son colorantes naturales de los vegetales.
Funciones de los flavonoides:
- protegen contra el cáncer
- son antioxidantes,ya que neutralizan los radicales libres
- previenen los ataques cerebrales
- frenan el proceso degenerativo de la arteriosclerosis
- tienen efecto cardioprotector (inhiben la oxidación de la lipoproteínas y la agregación plaquetaria)
regulan la presión arterial - potencian la acción de la vitamina C
- son antiinflamatorios y tienen acción antialérgica
- son diuréticos
Fuentes naturales: están presentes en todas las frutas y muchos vegetales pero especialmente en: cítricos, cerezas, manzanas, cebollas, uvas, grosella, acerola, flor de calabaza y pimiento. El té también contiene flavonoides.
Isoflavonas:
Pertenecen al grupo de fitoquímicos flavonoides. Son consideradas fitoestrógenos, ya que tienen cualidades similares a las hormonas femeninas.
Entre ellas se destacan la genisteína, daidzeína y gliciteína.
Funciones de las isoflavonas:
- favorecen la mineralización ósea
- protegen contra el cáncer
- previenen y protegen contra la arteriosclerosis
- reducen los síntomas menstruales
- favorecen la inmunoregulación
- previenen la reabsocrción ósea (osteoporosis) en la post-menopausia
Fuentes naturales: soja y todos sus derivados (el tofu en especial).
Antocianinas:
Son pigmentos vegetales que dan el color rojo o morado a ciertos frutos. Pertenecen al grupo de los fitoquímicos flavonoides.
Funciones de las antocianinas:
- antiinflamatoria
- cardioprotectoras
- tonificantes de la circulación venosa
- mejoran la visión y regeneran los pigmentos de la retina
- reducen la producción hepática de colesterol
- antioxidante: neutraliza la acción de radicales libres
- antiséptica del aparato urinario
Fuentes naturales: fresas, arándanos, moras, uva negra, granadas, té verde.
Lignanos:
Son considerados fitoestrógenos de gran poder preventivo.
Funciones de los lignanos:
- son antioxidantes
- protegen contra el cáncer
- previenen el infarto
- frenan la arteriosclerosis
Fuentes naturales: los vegetales nos aportan los precursores de estas sustancias y es nuestra flora colónica quien produce los lignanos, a partir de las semillas de lino principalmente, los cereales integrales, las legumbres, frutas y hortalizas.
Fitatos:
Pertenecen a la familia de los polifenoles (ácidos fenólicos). Los fitatos interfieren en la absorción de hierro, calcio, zinc y otros minerales, pero esto no supone un problema puesto que los alimentos que contienen fitatos son ricos es esos minerales.
- antioxidantes
- anticancerígenos
- reduce la glucosa en sangre
- previene enfermedades cardiovasculares
Fuentes naturales: las legumbres y los cereales integrales, en especial el salvado.
Funciones de los fitatos:
Glucosinolatos:
Estas sustancias dan ese sabor y olor característicos de las crucíferas debido a la presencia de azufre en su composición.
Funciones de los glucosinolatos:
- excelente acción anticancerígena
- activan las enzimas de la desintoxicación hepática
- regulan el sistema inmune
Fuentes naturales: la familia de las crucíferas. Col, brócoli, coliflor, coles de Bruselas, berro, nabo
Conocer más de las sustancias presentes en el reino vegetal, nos permite llegar a la conclusión que los vegetales, frutas, legumbres y cereales, constituyen una verdadera farmacia natural, que nos ayudan a prevenir ciertas dolencias, como así también sanar otras.
Incluirlos cada día en nuestra alimentación es clave para mantener un óptimo estado de salud.
